Dans le parking Channel 9 à Melbourne, avec une grue qui se profile au-dessus de sa tête, Arthur Coghlan a abaissé son cadre élancé dans un baril en acier de 44 gallons.
Doté de pouvoirs de contorsion surhumains, il s’enfonça suffisamment pour que le couvercle se verrouille de l’extérieur.
Il n’aurait que 90 secondes pour s’échapper avant que le canon ne tombe d’une hauteur de 30 mètres.
C’était le 6 août 1979 et les millions d’Australiens qui regardaient à la maison n’avaient aucune idée à quel point Arthur était proche de la mort.
Arthur s’était tourné vers l’escapologie pour rehausser son profil de magicien et être réservé pour le Don Lane Show de Channel 9 était la pause dont il avait besoin.
“Il a décidé qu’il devait faire quelque chose de vraiment important s’il voulait participer à la plus grande émission de variétés d’Australie”, se souvient sa fille Helen Coghlan.
Et ainsi, Arthur imagina l’évasion la plus audacieuse et la plus dangereuse à laquelle son esprit magique pouvait penser.
“Je pensais que ça devait être dangereux pour les gens de le regarder”, dit Arthur. “Je ne pense pas que quiconque veuille voir quelqu’un mourir, mais je veux dire, ils ne veulent pas le manquer si quelqu’un le fait.”
Dans les années 70, la sécurité n’était pas ce qu’elle est aujourd’hui. Les assurances d’Arthur que tout irait bien étaient suffisantes pour satisfaire le producteur exécutif du programme, Peter Faiman. Il voulait juste un bon spectacle.
“On m’a assuré que c’était impressionnant, que ça aurait l’air spectaculaire, et que c’était une évasion légitime, et c’était un escapologiste légitime”, a déclaré Faiman. “Aucun escapologiste ne risquera sa vie pour participer à une émission de variétés.”
Auparavant, des ingénieurs indépendants avaient vérifié le canon avec un peigne à dents fines pour s’assurer qu’il n’y avait pas de tromperie et que l’évasion était la vraie affaire. Ils apportaient leurs propres serrures qu’ils attachaient à la tige d’acier qui traversait le canon d’un bout à l’autre.
“Pour moi, il n’y a aucun moyen physique de le faire”, a déclaré l’un des ingénieurs au public.
Dans la maison familiale de la Gold Coast, la femme d’Arthur, Val, faisait les cent pas nerveusement dans la cuisine, alors qu’Helen et ses deux frères et sœurs aînés étaient assis collés à la télévision.
“Je ne suis jamais allé voir les évasions d’Arthur”, dit Val. “Je préférerais être à la maison, et ils m’ont fait savoir que c’était réussi.”
Elle a pris une profonde inspiration lorsque Don Lane a annoncé que le baril serait hissé à une hauteur de 100 pieds (environ 30 mètres) par une grue, puis “lâché automatiquement hors de cette grande boîte et il s’écrasera sur la surface en béton en dessous”. Lane a ensuite plaisanté: “Nous espérons qu’Arthur en sortira avant qu’il ne s’écrase au fond.”
Alors que la boîte s’élevait dans les airs, Arthur avait 90 secondes pour sortir. Il n’y avait pas d’imprévus. L’échec était une mort certaine.
“Je savais exactement ce que j’avais à faire”, se souvient Arthur. “Mais malheureusement, ça n’a pas marché et c’est là que j’ai commencé à paniquer parce que j’étais coincé.”
Avance rapide de plus de 40 ans et Arthur fait toujours de la magie et connaît une renaissance de carrière, mais avec les pieds fermement sur terre. Il travaille dans les coulisses alors que sa fille Helen occupe le devant de la scène devant un public télévisé mondial.
Quatre fois “imbéciles” époustouflants les meilleurs magiciens
À 89 ans, Arthur profite du succès d’Helen dans l’émission de télévision américaine Penn et Teller nous trompent.
Penn Jillette et Teller sont des magiciens, des artistes et des sceptiques scientifiques américains de renommée mondiale qui se produisent ensemble depuis la fin des années 1970. Leur programme présente des magiciens du monde entier essayant de tromper deux des meilleurs du secteur.
Arthur a conçu et construit les tours qu’Helen exécute sur Fool Us. Non seulement elle est la favorite du public, mais elle a maintenant trompé Penn et Teller un record à quatre reprises – l’un des deux seuls magiciens au monde à le faire.
Il semblerait que Penn et Teller aient rencontré leur match avec Helen et Arthur.
“Ce sont deux des meilleurs esprits magiques”, dit Penn. “Il peut construire le matériel et le concevoir, puis Helen l’exécute magnifiquement.”
Des rêves de coiffeur aux évasions Houdini
Helen a commencé comme assistante de magicien à l’adolescence.
“En fait, je voulais être coiffeuse”, dit Helen. “Et je ne pouvais pas obtenir un apprentissage de coiffure n’importe où.”
Elle pensait qu’elle essaierait la magie jusqu’à ce que quelque chose de mieux se produise, “mais rien de mieux n’a jamais fait”.
Helen est devenue une habituée des émissions populaires de son père au Magic Castle de la Gold Coast, plus tard Magic Mountain, passant d’assistante à magicienne. En tant que pionnière dans le monde en bloc de la magie, Helen savourait un défi et la chance de montrer les garçons.
“Je me souviens que certains amis magiciens de papa disaient que l’évasion était un domaine masculin et que les femmes ne pouvaient pas s’évader”, dit Helen. “Et pour moi, c’était comme, ‘Excusez-moi?”
Arthur n’aimait pas qu’Helen prenne des risques, “mais elle était déterminée, donc à partir de là, tout ce que je peux faire, c’est l’aider”, se souvient-il.
En 1987, Helen est devenue la première femme au monde à interpréter Houdini’s Water Torture Escape, une terrifiante cascade sous-marine inventée par le grand Harry Houdini et interprétée pour la première fois par lui en 1913.
Sans se laisser décourager par le contact d’Arthur avec la mort à la télévision en direct, Helen a répété l’évasion de la torture de l’eau en direct dans l’émission Derryn Hinch en 1994, maintenant mère d’une fille d’un an, Maddie.
Sa préparation avait consisté à retenir sa respiration pendant des périodes de plus en plus longues dans le bain, à chanter Goodbye Yellow Brick Road d’Elton John dans sa tête pour la distraire de l’envie de respirer.
“J’étais tellement nerveux, et à ce moment-là, je me suis demandé, qu’est-ce que je foutais ? Pourquoi ai-je dû le prouver à ces gars ?” elle dit.
Helen peut en rire maintenant, mais cela en fait toujours un spectacle dramatique.
“Mes chevilles étaient verrouillées dans un ensemble de stocks. J’ai été soulevée à l’envers puis abaissée dans un réservoir d’eau et les stocks ont été verrouillés sur le réservoir”, explique Helen.
Arthur n’a jamais douté de sa fille, mais admet que cela nécessitait des nerfs d’acier.
“Une fois que vous avez la tête sous le pied, vous dépassez le point de non-retour”, dit-il
Helen s’en est sortie en moins de deux minutes. “Je me souviens m’être assis sur le réservoir et j’ai eu assez de temps pour m’assurer que mes cheveux avaient l’air bien!” elle dit.
Une renaissance de carrière magique
Peu de temps après l’apparition de Hinch, Arthur et Helen se sont éloignés de la magie pendant un certain temps. Helen a eu deux enfants en pleine croissance et a commencé à travailler comme célébrante de mariage. Ils avaient tous les deux l’impression d’avoir perdu une partie de leur éclat après des années de spectacles consécutifs.
“Je serais dans les coulisses en attendant d’être présenté et je penserais” Je ne veux vraiment pas continuer “”, se souvient Arthur.
Mais ils n’ont jamais abandonné les spectacles caritatifs, recueillant des milliers de dollars pour diverses causes au fil des ans.
Il y a environ trois ans, Arthur a exhorté Helen à passer une audition pour un spectacle de magie américain animé par le célèbre Penn and Teller.
“Je savais qui ils étaient, mais je n’avais jamais entendu parler de l’émission auparavant. Je l’ai juste fait pour me débarrasser de lui !” elle se souviens.
Peu de temps après, Helen et la famille élargie Coghlan s’envolaient pour Las Vegas, la capitale magique du monde. Cela ne semblait pas réel.
“Nous ne savions rien d’elle”, explique Penn. “Elle a sorti ces accessoires qui étaient d’une simplicité trompeuse. Et puis elle a fait juste un tour avec un bâton et du lait que nous n’avons pas pu comprendre. C’était assez merveilleux. Nous étions ravis d’être dupés par elle et elle avait un tel charmante présence.”
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Dynamisé par ce succès, l’esprit d’Arthur bouillonne désormais d’idées. Il passe chaque instant libre à penser à la magie ou à faire de la magie dans son atelier, affectueusement appelé “A Hundred-Acre Wood” d’après le monde fictif de Winnie l’Ourson.
C’est une collection délabrée et excentrique d’outils, de machines, de souvenirs et d’engins magiques anciens et nouveaux, où les visiteurs peuvent se retrouver mélangés dans une camisole de force ou enfermés dans une guillotine avec une lame pendante au-dessus de leur tête.
Helen et Arthur conviennent qu’ils ont redécouvert leur amour de la magie, mais les jours de danger sont bel et bien révolus. “Nous avons fait tout cela”, dit Arthur. “Je pense que les gens apprécient l’habileté de le faire en toute sécurité.”
Dans un coin du hangar d’Arthur se trouvent deux tonneaux, des souvenirs d’époques plus audacieuses.
L’un provient de son évasion du port de Sydney en 1977 dans l’émission A Big Country d’ABC. Le baril, avec Arthur enfermé dedans, a été treuillé d’un bateau dans les eaux fraîches de l’hiver. Il retint son souffle alors que l’eau affluait et émergeait en deux minutes, fatigué mais triomphant.
“Il faisait un froid glacial, et je me souviens toujours que la combinaison avait un trou et que l’eau froide s’infiltrait”, rit Arthur.
L’autre baril provient du Don Lane Show. Cette fois, il a failli mourir en 1979. Alors, comment Arthur a-t-il vécu pour raconter l’histoire ?
“Je ne peux pas expliquer ce qui s’est passé, car cela révélerait le secret”, dit-il.
Mais il peut révéler qu’une corde supplémentaire ajoutée par un membre d’équipage à la dernière minute lui a donné le temps supplémentaire crucial dont il avait besoin en retardant de quelques secondes le moment où le baril est tombé au sol. Sans cela, cela aurait pu être une toute autre histoire.
“En fait, je suis allé trop loin. J’ai fait beaucoup de choses stupides et j’ai juste de la chance d’avoir survécu à tout cela et d’être toujours là pour en parler”, dit-il.
Et pour ceux qui veulent encore des réponses, Arthur a écrit un livre qui contient tous ses secrets dans une section scellée à l’arrière, y compris le mystère du baril.
Une personne qui ne lira pas cela est Peter Faiman, qui était le producteur exécutif du Don Lane Show.
“Ce qui est intéressant, c’est que je ne veux pas savoir, j’aime le fait que cela me déroute. J’aime le fait que je ne peux pas comprendre comment cela pourrait être fait”, dit-il.
Regardez Australian Story’s Great Escapes, 20h00 (AEDT), sur ABCTV, je regarde et Youtube.
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